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Des tortues marines à guidage magnétique

lundi 19 janvier 2015

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Avec leur air pataud et leur allure paisible, les tortues marines reviennent inlassablement pondre sur les plages qui les ont vues naître. « La façon dont les tortues de mer retrouvent les plages de leur naissance est un mystère que de nombreuses théories essaient d’expliquer », confirme John Roger Brothers, de l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Ce biologiste et son équipe viennent d’ajouter une autre pierre à l’édifice dans une étude parue le 15 janvier dans la revue Current Biology.

D’après eux, ces reptiles tranquilles enregistreraient dès la naissance les coordonnées exactes de la plage où ils se trouvent grâce au champ magnétique terrestre. « On savait déjà que les tortues se dirigent notamment grâce au champ magnétique terrestre lorsqu’elles sont en pleine mer. Mais on ignorait qu’elles l’utilisent aussi sur de plus petites distances pour retrouver leur lieu de naissance », précise John Roger Brothers. Les tortues tireraient un double profit du magnétisme : elles s’en serviraient comme d’une boussole donnant la direction générale à suivre, et aussi comme d’une carte géographique indiquant les coordonnées exactes des endroits recherchés. « La fonction boussole fait désormais consensus, explique Simon Benhamou, du Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive (Montpellier). Mais la fonction carte demeure largement discutée car beaucoup plus difficile à démontrer expérimentalement. »

« Notre raisonnement a été de dire que si les tortues associent bien des coordonnées magnétiques à leurs plages de naissance, alors elles ne retourneraient pas exactement sur les mêmes plages en raison des variations naturelles du champ magnétique terrestre », raconte John Roger Brothers. En effet, ce champ n’est pas stable et subit des fluctuations au fil du temps.

Des résultats à confirmer

Pour prouver la validité de cette hypothèse, les biologistes ont étudié les très nombreux lieux de ponte des tortues caouannes sur la côte atlantique de la Floride. Ils ont pour cela analysé des cartographies répertoriant les emplacements des nids sur une période de dix-neuf ans. Sur des intervalles de deux à trois ans, soit le temps que mettent les caouannes pour revenir pondre, les biologistes ont remarqué que les nids sont localisés différemment, certaines plages semblant délaissées au profit d’autres, densément peuplées. Puis, ils ont « superposé » sur ces cartes les valeurs du champ magnétique terrestre le long de la côte est de la Floride. « Nous avons constaté une corrélation très forte entre l’emplacement des nids et les variations du champ magnétique, ce qui suggère que les tortues cherchent leurs plages grâce à leur signature magnétique », avance le biologiste.

Une conclusion qui ne persuade pas complètement Simon Benhamou. « Sur les côtes de la Guyane, on observe le même phénomène, avec des lieux de ponte qui changent au fil des années. Or, il s’avère qu’il n’est pas dû au champ magnétique, mais à la présence de bancs de vase empêchant les tortues de gagner les plages. Rien ne prouve qu’un paramètre inconnu ne soit pas à l’oeuvre sur les côtes de Floride. » Autre réserve, la présence de certaines roches riches en métaux pourrait perturber localement le champ magnétique, ce qui induirait les tortues en erreur, comme si on plaçait un aimant près d’une boussole. Une éventualité envisagée par l’auteur de l’étude : « Ce n’est pas impossible, mais cela doit sans doute concerner uniquement certaines tortues, et de manière limitée. »

Quoi qu’il en soit, il semble que les tortues de mer s’orientent aussi grâce à d’autres mécanismes, comme le rappelle Philippe Gaspar, du laboratoire Modélisation des écosystèmes marins et monitoring par satellite (Toulouse). « Une étude menée en 2001 sur des tortues vertes a montré que ces dernières se servaient apparemment de leur odorat à l’approche de leur île de destination », rappelle-t-il.

En savoir plus sur http://www.lemonde.fr/sciences/article/2015/01/19/des-tortues-marines-a-guidage-magnetique_4559121_1650684.html#yy1AkBqz6jZgko8I.99


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