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9 janvier 1768. Philip Astley invente le cirque moderne en faisant galoper un cheval en rond.

vendredi 9 janvier 2015

Cet ancien militaire est le premier à pratiquer des acrobaties en galopant autour d’une piste. Son spectacle conquiert l’Europe.


Par Frédéric Lewino et Gwendoline Dos Santos

Le jour où l’écuyer acrobate anglais Philip Astley oblige son cheval à galoper en rond pour présenter son numéro, le cirque est né. Jusque-là, tout comme ses confrères, il faisait faire des allers et retours à sa monture, devant le public. Le 9 janvier 1768, la piste circulaire est ainsi inventée.

Rien ne prédestinait pourtant Astley au cirque. Il est né à Newcastle d’un père ébéniste. Mais il refuse de prendre la succession familiale. Lui, ce qu’il aime, ce sont des meubles à quatre pattes qui galopent et hennissent : les chevaux ! À 17 ans, il s’engage chez les dragons et file en Amérique pour faire la guerre, d’abord aux Français et aux Espagnols, puis aux colons américains. C’est un cavalier émérite. S’il ne parle pas encore à l’oreille des chevaux comme Robert Redford, il sait s’en faire obéir au doigt et à l’oeil. Mais bientôt le métier des armes l’ennuie, aussi quitte-t-il l’armée pour retourner à Londres. Il a 26 ans. Il décide d’ouvrir un manège pour enseigner son art équestre.

Entre deux cours d’équitation, il fait quelques démonstrations d’acrobatie. La foule accourt pour le voir chevaucher, debout, couché. Il saute, virevolte, tire au pistolet, feint la mort. Les hommes admirent son adresse. Les belles ladies rêvent de lui servir de monture. Il n’y a que les chevaux pour s’emmerder, car ils ne pensent qu’à retourner à leur écurie. Comme tous les écuyers acrobates de l’époque, Astley fait galoper sa monture en ligne droite, ce qui oblige à de perpétuels allers et retours. Le 9 janvier 1768, dit-on, Astley a ce trait de génie de tracer un cercle sur le sol pour que son cheval le suive. Cercle, circus, cirque. Le cirque était né. Alléluia !

Numéros

Cette chevauchée circulaire a deux énormes avantages : le public disposé autour de la piste peut mieux suivre des yeux les évolutions du cavalier ; quant à ce dernier, la force centrifuge l’aide à garder son équilibre. Voilà pour la piste circulaire, mais un cirque, ce n’est pas qu’un bourrin qui tourne en rond avec un bonhomme faisant le malin sur son dos. On s’en lasse vite. Astley le comprend rapidement, bientôt il engage un clown pour amuser le public entre deux numéros. Par la suite, il enrichit son spectacle avec d’autres numéros. Il fait appel à des cavaliers supplémentaires, à des musiciens, à des jongleurs. La foule accourt, au trot, au galop. En 1773, il ajoute des sièges et un toit à son anneau. Le cirque moderne est né.

Londres ne suffit plus à Astley, qui se produit dans plusieurs capitales européennes. En 1782, il s’installe à Paris, où il fait bâtir, à l’entrée du Faubourg-du-Temple, une salle ronde, comportant deux rangées de loges éclairées par 2 000 bougies. C’est l’Amphithéâtre anglais. On y voit le cheval qui danse le menuet, le cheval qui s’assoit, le cheval qui rapporte, mais aussi un équilibriste sur fil ou encore une petite fille de trois ans jouer du piano. Astley enregistre un succès monstre avec le numéro de Copé et Fillon incarnant les clowns Pipo et Mario.

En 1814, à l’âge de 76 ans, Philip Astley met pied à terre une dernière fois. Il meurt et est inhumé au cimetière du Père-Lachaise
C’est également arrivé un 9 janvier

1976 - Sylvester Stallone entame le tournage du premier Rocky.

1959 - Dumayet, Desgraupes et Lazareff diffusent pour la première fois 5 colonnes à la une.

1924 - Virginia Woolf achète une maison à Bloomsbury, près du British Museum de Londres.

1901 - Le Britannique Frank Hornby dépose le brevet du Mechanics Made Easy, le futur Meccano.

1839 - Louis Daguerre présente la photographie par daguerréotype à l’Académie des sciences.

1834 - Charles Darwin arrive en Patagonie à bord du Beagle.

1570 - Le tsar Ivan le Terrible tue 2 000 habitants de Novgorod.

1493 - Christophe Colomb voit pour la première fois des lamantins en Amérique, qu’il confond avec des sirènes.

1449 - Le banquier milanais Cristoforo Taverna organise la première loterie d’Italie et, certainement, d’Europe.

1431 - Ouverture du procès de Jeanne d’Arc à Rouen.


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