1er décembre 1783. Le savant Charles effectue le premier vol en ballon à hydrogène, à Paris.

Frédéric Lewino et Gwendoline Dos Santos
Depuis dix jours, Jacques Alexandre César Charles, professeur de physique à la Sorbonne, enrage d’avoir été coiffé au poteau par deux amateurs ! Il voulait à tout pris être le premier à voler dans les airs, or le marquis d’Arlandes et Pilâtre de Rozier l’ont devancé le 21 novembre 1783 en s’envolant à bord de la baudruche chauffée par un feu de paille des frères Montgolfier. Du bricolage risquant de prendre feu à tout moment ! Alors que son ballon est une petite merveille de technologie : gonflé à l’hydrogène, il est capable de voler éternellement. Le prototype de 33 mètres cubes qu’il a fait voler le 27 août 1783 au-dessus du Champ-de-Mars lui a donné toute satisfaction.

Le 26 novembre 1783, cinq jours après le vol de Pilâtre de Rozier, la "Charlière" est achevée. Comme Charles roule pas sur l’or, il s’est fait financer par une souscription publique à laquelle ont répondu des centaines de Parisiens enthousiastes. Dans la capitale, on oublie un instant la guerre entre NKM et Anne Hidalgo pour s’intéresser à sa prochaine tentative. "Dans tous nos cercles, dans tous nos soupers, aux toilettes de nos jolies femmes comme dans nos lycées académiques, il n’est plus question que d’expérience, d’air atmosphérique, de gaz inflammables, de chars volants, de voyages aériens", note le baron Melchior de Grimm. Le gonflement du ballon, d’un volume de 380 mètres cubes, prend plusieurs jours, car la production d’hydrogène par action d’acide sulfurique sur de la limaille de fer, est un procédé très lent. Le 1er décembre 1783, l’aérostat est enfin gonflé à bloc. Charles, aussi. Il s’envoie en l’air une dernière fois avec une prostituée tant que c’est légal, et le voilà prêt...

"Tout Paris était dehors"

Le départ a lieu dans le jardin du palais des Tuileries où une foule de peut-être 400 000 personnes entoure l’enveloppe de neuf mètres de diamètre, rayée de blanc et de rouge. "Tout Paris était dehors. Jamais on n’avait vu si magnifique assistance pour une expérience philosophique", écrit Benjamin Franklin, représentant des États d’Amérique en France, inventeur du paratonnerre et ami de Jacques Charles. Ce dernier a décidé de se faire accompagner durant le vol par Noël Robert qui l’a aidé à construire le ballon.

Mais quelques heures avant la tentative, coup de tonnerre, le roi Louis XVI interdit la tentative ! Sabotage ! Quelle peut en être la raison ? Craint-il pour la vie des deux hommes ? Hollande veut-il faire embarquer des sans-emploi à bord pour inverser la courbe du chômage ? A-t-il fait l’objet d’un lobbying des amis des frères Montgolfier redoutant un rival ? Charles est au désespoir, quant à la foule, elle est furieuse de se voir priver de son spectacle. "Et si on allait prendre la Bastille pour apprendre à Louis à se mêler de ce qui le regarde ?" jette un Mélenchon. "Sois patient !" lui répond le secrétaire national du PC Pierre Laurent...

Jacques Charles hésite, lui et ses amis se concertent. Ce serait trop bête d’abandonner alors qu’ils touchent au but. Le savant décide de braver l’interdiction. Il fait un signe à ses assistants d’achever la préparation de l’aérostat. Ceux-ci déposent dans la nacelle bleu et or des fourrures pour protéger les deux hommes du froid et une bouteille de champagne. C’est dire si la confiance règne quant à la réussite du vol. Même Étienne Montgolfier est présent. Non revanchard, Charles lui tend un minuscule ballon vert à lâcher pour connaître la direction du vent. "C’est à vous, monsieur, qu’il appartient de nous ouvrir la route des airs." Le vent souffle vers le nord-est. Pas un nuage pour faire de l’ombre au spectacle. Charles et Robert s’installent dans la nacelle en souriant. Après le largage de dix kilos de lest, le ballon entame son ascension. Il est 13 h 40, un coup de canon marque le début du voyage. La foule reste muette de stupéfaction. Des milliers d’yeux suivent l’élévation silencieuse du ballon. Charles et Robert survivront-ils à cette incroyable expérience ? À bord, les deux hommes savourent l’instant. Ils sont pris d’une intense émotion. Ils volent ! Ils s’élèvent dans l’espace. Ils sont Neil Armstrong et Buzz Aldrin...

"Ce n’était pas du plaisir, c’était du bonheur"

Quand la Charlière atteint une soixantaine de mètres d’altitude, les deux aventuriers brandissent de petits fanions blancs pour saluer les Terriens. Lesquels poussent enfin un rugissement d’enthousiasme. "Jamais rien n’égalera ce moment d’hilarité qui s’empara de mon existence lorsque je sentis que je fuyais la terre, ce n’était pas du plaisir, c’était du bonheur", écrira par la suite Charles. C’est le début d’un merveilleux voyage de deux heures. La foule en extase regarde le ballon s’éloigner doucement. Il atteint bientôt une altitude de 500 mètres, survole Asnières, Argenteuil, Sannois, Saint-Leu-Taverny, L’Isle-Adam. Charles et Robert sont au septième ciel. Ils s’amusent de bon coeur de l’effroi des paysans qui les voient passer dans le ciel. Ils font descendre le ballon pour les taquiner de la voix. On leur demande s’ils n’ont pas peur, s’ils ne vont pas être malades. Les deux hommes leur répondent : "Vive le roi !" Voyant des domestiques, alors qu’ils passent au-dessus du domaine du prince de Conti, à L’Isle-Adam, ils s’enquièrent de celui-ci. L’un d’eux met ses mains en porte-voix pour répondre : "Monseigneur est à Paris et il en sera bien fâché."

Les deux hommes entendent le coup de canon tiré à Paris, c’est le signal convenu pour dire que le ballon n’est plus visible. Ils continuent leur chemin, n’oubliant pas de sabler le champagne. Après deux heures de vol, ils se préparent à atterrir dans un champ, près de Nesles-la-Vallée. Le physicien ouvre la soupape pour laisser échapper le gaz. La Charlière file au ras du sol, poursuivie par des villageois. "Comme des enfants qui poursuivent des papillons dans une prairie", note Charles. Au moment où leur panier touche le sol, une troupe de cavaliers surgit au galop. Elle les suivait depuis Paris. Le duc de Chartres, le futur Philippe-Égalité, est parmi eux, mais c’est un Anglais qui est le premier à serrer Charles dans ses bras, très ému. "Monsieur Charles !... Moi d’abord !..."

Gloires

L’expérience a été tellement enivrante que Jacques Charles veut de nouveau s’envoler, mais seul cette fois. Soulagé du poids de Robert, le ballon bondit dans le ciel dès qu’il est libéré. Sensation extraordinaire. Bientôt, il atteint 3 300 mètres d’altitude. "Je passai en dix minutes de la température du printemps à celle de l’hiver." Même pas peur. Charles croise la route du parachutiste Baumgartner qui n’a pas le temps de le saluer... Alors que le soleil est déjà couché pour les Terriens, le savant le voit "se relever" au fur et à mesure qu’il grimpe dans le ciel. Il s’extasie : "J’étais le seul corps éclairé dans l’horizon et je voyais tout le reste de la nature plongé dans l’ombre." Puis il assiste à un deuxième coucher de soleil dans le même jour. L’expérience de se sentir seul dans l’espace infini, d’être le premier à le faire, est si intense qu’il se jure de ne plus s’exposer à pareilles émotions. Bientôt, un froid glacial le saisit malgré ses fourrures, il connaît aussi une forte douleur à l’oreille provoquée par la chute de la pression atmosphérique. Il est temps de redescendre sur terre. De retrouver la misère, les guerres et Valérie Trierweiler...

Son expédition céleste vaut la gloire à Charles. Dès le lendemain, son appartement place des Victoires à Paris est pris d’assaut par les domestiques des "personnes les plus qualifiées de Paris" qui veulent des nouvelles. Les dames des Halles viennent lui porter des lauriers enrubannés. Des paysans et des musiciens lui livrent dans une charrette son ballon dégonflé. Au cours des semaines suivantes, de superbes créatures de la haute société se pressent à son cours de physique à la Sorbonne. Un jour, il reçoit un billet doux anonyme : "Vous êtes devenu l’objet de toute ma pensée, le héros de mon coeur, le génie qui devait le fixer. J’éprouve un plaisir innocent à vous le dire, et je m’impose à jamais la loi de vous demeurer inconnue..." La mystérieuse inconnue veut un signe de lui pour vérifier que son mot a été lu. Elle le prie, lors de son prochain cours public, de poser la question suivante : "Étiez-vous à l’expérience des Tuileries ?" Ainsi possédera-t-elle la preuve "qu’[il] ne dédaign[e] pas sa flamme". Le malheureux savant, peu habitué à ce genre de libertinage, mange la consigne.

Alors, la belle inconnue reprend sa plume pour lui assurer qu’elle n’est "ni vieille, ni laide, ni folle". Elle le conjure de porter la rose qu’elle a jointe à sa lettre, car "cette fleur me dira : il sait qu’il est aimé... L’état de mon coeur est le plus doux du monde ; vous en faites le charme ; je veux que vous le sachiez, et je désire en être sûre par la présence de cette fleur à votre côté." Conquis, Charles obéit, il place la rose sur sa veste, côté coeur. Un dernier mot le remercie : "Je l’ai aperçue ; c’est là que je l’aurais placée... Je vous remercie d’une pensée fine et charmante dont l’image me suit partout... Addio, caro... addio !" Charles ne connaîtra jamais l’identité de sa charmante correspondante. Parfois, Carla sait être discrète...

C’est également arrivé un 1er décembre

1990 - Première jonction entre Français et Britanniques lors des travaux du tunnel sous la Manche.

1988 - Depuis cette année, la Journée mondiale de lutte contre le sida a lieu chaque 1er décembre.

1982 - Lancement de l’album Thriller de Michael Jackson, plus de 40 millions d’exemplaires vendus.

1973 - Décès de David Ben Gourion, 87 ans, considéré comme le père de son pays.

1959 - Douze nations, dont les États-Unis et l’Union soviétique, signent un traité définissant le statut de l’Antarctique.

1954 - Le prix Nobel de littérature est attribué à Ernest Hemingway pour Le vieil homme et la mer.

1939 - La première du film Autant en emporte le vent, avec Clark Gable et Vivien Leigh, est présentée à New York.

1916 - Assassinat à Tamanrasset du père Charles de Foucauld, explorateur et missionnaire français.

1913 - La première pompe à gazole ouvre à Pittsburgh.

1900 - Les Françaises obtiennent le droit d’exercer le métier d’avocat.

1891 - James Naismith crée une activité intérieure pour l’hiver, le basket-ball est né.

1887 - Le personnage de Sherlock Holmes fait sa première apparition dans le roman policier.