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2 novembre 1947. Le milliardaire Howard Hughes fait décoller le plus gros avion au monde.

dimanche 2 novembre 2014

Le premier et dernier vol du du Hughes H-4 Hercules, conçu par le milliardaire, ne dure qu’une minute.

Par Frédéric Lewino et Gwendoline Dos Santos

Le 2 novembre 1947, le milliardaire Howard Hughes s’installe aux commandes du plus gros avion jamais construit auparavant. Tellement lourd, à vrai dire (180 tonnes) qu’aucun train d’atterrissage ne supporterait le choc d’un atterrissage ; aussi décolle-t-il et se pose-t-il sur l’eau. Pour l’instant, cet hydravion monstrueux est ancré devant la plage de Cabrillo Beach de Los Angeles sous la garde d’un agent du FBI. Cela fait cinq ans que le magnat peaufine son gros bébé plus large qu’un Airbus A-380 avec 97,50 m d’envergure, et même plus haut avec 24 mètres. L’appareil paraît si monstrueux que de nombreux spécialistes sont persuadés qu’il est incapable de même voleter. Autant voir François Hollande décoller dans les sondages d’opinion... Pourtant, ce jour-là, Hughes prouve le contraire. Durant une minute, le Hughes H-4 s’élève au-dessus des flots avant de se reposer.

Si Howard Hughes est surtout connu comme séducteur (il a accroché à son palmarès Bette Davis, Cyd Charisse, Ava Gardner, Olivia de Havilland, Katharine Hepburn, Janet Leigh, Ginger Rogers, Joan Fontaine et Elizabeth Taylor), il préfère encore s’envoyer en l’air avec un avion, et ce, depuis l’âge de 14 ans ! Son amie (en tout bien tout honneur) Gene Tierney a l’habitude de dire : "Je ne pense pas que Howard puisse aimer quelque chose qui ne contient pas un moteur."

L’"oie en épicéa" décolle

Dans l’avion géant ont également embarqué le copilote Dave Grant, deux ingénieurs de vol, seize mécaniciens, deux amis du milliardaire, sept journalistes et sept industriels impliqués dans la construction de l’appareil, et le responsable des écoutes d’Angela Merkel qu’Obama cherche à noyer dans un accident... Il est de règle de ne jamais emmener de passagers lors du premier vol d’un prototype. Trop dangereux. En fait, le programme du jour ne prévoit pas de décollage, uniquement des pointes de vitesse sur l’eau pour tester les moteurs. Le premier test se déroule au poil. Hughes remet les gaz pour un deuxième passage. L’hydravion s’élance, gagne de la vitesse, soudain, les milliers de spectateurs sur la plage l’observent s’élever au-dessus de l’eau. Ce n’était pas prévu ! Spruce Goose (oie en épicéa) vole durant une minute à une vingtaine de mètres au-dessus des flots. Après un mile (1 600 mètres) de vol, l’appareil repose son gros bidon sur l’eau. Howard Hughes est enchanté de son coup.

L’a-t-il fait exprès ? Il laissera toujours planer l’ambiguïté. En tout cas, avec ce vol, il a cloué le bec à tous les imbéciles affirmant que son Hercules serait trop lourd pour voler. Enfin, pas tout à fait, car si Spruce Goose s’est bien élevé au-dessus de l’eau durant une minute, ses adversaires prétendent qu’il a simplement profité de l’effet de sol. C’est-à-dire d’une force verticale ne s’exerçant, comme son nom l’indique, qu’au ras du sol, ou des flots. En un mot, Howard aurait voulu gagner de l’altitude qu’il n’aurait pas pu. La question restera éternellement posée, car il n’y aura pas de second vol. Après ce minuscule bond, l’"oie en épicéa" restera clouée au sol pour toujours, le gouvernement américain ayant décidé de couper le robinet aux subventions après avoir versé 22 millions de dollars (de son côté, Hughes en a investi 18). En effet, la paix revenue, l’armée n’a plus besoin d’un gros porteur aussi coûteux.

30 ans de maintenance

L’idée d’un tel mastodonte pour acheminer troupes et matériel au-dessus de l’Atlantique revient à un certain Henry Kaiser. Il en parle au président Roosevelt en 1942. Industriel fabriquant les Liberty ships, Kaiser est révolté de les voir régulièrement couler par les sous-marins allemands. Un transport aérien éviterait de nombreuses pertes humaines et matérielles. Banco, répond la Maison-Blanche, à condition que l’avion soit en bois, pour ne pas utiliser le métal, précieux en temps de guerre. Le cahier des charges impose une capacité de 750 soldats ou de deux chars Sherman et une livraison au bout de deux ans maximum. Contacté pour participer au projet, l’industriel Donald Douglas se défausse, jugeant le projet trop délirant. Alors Kaiser fait appel à Hughes, dont il connaît la passion pour l’aéronautique. Il n’a pas frappé à la mauvaise porte. Le milliardaire s’enthousiasme pour le projet. Bien davantage que si Lady Gaga lui avait proposé une escapade amoureuse.

Le problème, c’est que Howard est un incorrigible perfectionniste. Il passe des semaines, des mois à hésiter sur la moindre option. La conception de l’hydravion prend du retard. Kaiser se retire. Hughes poursuit seul. La guerre s’achève. Spruce Goose a toujours le bec dans l’eau. Le Sénat américain commence à enquêter sur ce projet qui a déjà englouti des sommes folles pour rien. Finalement, l’appareil est prêt à faire ses premiers essais en... 1947 ! Mais qu’il a fière allure avec ses huit moteurs et sa ligne magnifique. Sa structure est en hêtre stratifié, et très peu en épicéa. Il est entièrement entoilé.

Après son premier et dernier vol du 2 novembre 1947, Spruce Goose regagne son hangar géant sans plus jamais en ressortir. Un petit tour et puis s’en va. Le gouvernement américain refuse de poursuivre l’aventure, jugée trop dispendieuse. Inutile de préciser que Hughes vit cette rupture bien plus difficilement qu’avec aucune de ses maîtresses. Jusqu’à sa mort en 1976, il espère reprendre son aventure aérienne. Il paie ainsi pendant près de trente ans plusieurs dizaines d’employés pour assurer la maintenance de l’hydravion géant. Une fois par mois, les moteurs sont mis en route. Après la mort du milliardaire volant, son caprice s’étiole, tombe en ruine. En 1992, Spruce Goose est rénové pour être exposé en Oregon, à l’Evergreen Aviation Educational Center.

REGARDEZ Howard Hughes piloter "Spruce Goose" :
C’est également arrivé un 2 novembre
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