MosaikHub Magazine

Un satellite pour voir si deux poids font deux mesures

dimanche 26 octobre 2014

Toulouse, envoyé spécial

Saisissez une plume. Attrapez une bille de plomb. Lâchez-les dans le vide. Et, hop !, toutes les deux atteindront le sol en même temps. C’est le principe d’équivalence qui dit que tous les corps en chute libre tombent à la même vitesse, quelle que soit leur masse ou leur composition chimique.

Décrite par Galilée, puis par Newton, cette loi empirique a, en 1907, été élevée au rang de postulat de la physique par Albert Einstein, qui en fit la base de sa théorie de la relativité générale. Est-elle vraie dans toutes les circonstances ?

Le 16 octobre, le Centre national d’études spatiales (CNES) présentait à Toulouse un instrument en cours d’intégration qui pourrait un jour répondre à cette question, par la négative. Baptisé « Microscope », ce microsatellite de 320 kg de la filière Myriade dont le lancement à partir de la base de Kourou (Guyane) est prévu pour 2016, est chargé de vérifier l’assertion einsteinienne avec un degré inédit de précision relative : de l’ordre du millionième de milliardième !

« L’un des grands défis de la science moderne est de réussir à réunir, au sein d’une même théorie, la relativité générale (qui décrit la gravitation) et la physique quantique (qui rend compte des autres interactions fondamentales ou forces de la nature). Une alternative pour cela est la théorie des cordes. Celle-ci envisage la possibilit...

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